Le terme est utilisé aussi bien en gestion d'entreprise qu'en économie politique. En gestion d'entreprise, le terme « investissement » renvoie aux décisions d'investissement des entreprises. En économie politique, le terme « investissement » renvoie au  comportement d'investissement de tous les agents économiques. Pour les investissements des ménages dans le cadre de la gestion de leur budget privé, le terme de placement est plutôt d'usage.

Ce que recouvre le terme investissement (en anglais « investment ») dans la définition de l'investissement

  1. Une acquisition de divers actifs orientée sur le long terme (stratégique).
  2. Les investissements financiers comprennent les droits de participation comme, par exemple, les actions ou d'autres participations dans des entreprises, ainsi que les droits de créance comme, par exemple, les obligations ou les prêts. Contrairement à une participation stratégique dans une entreprise, ce sont ici les motifs financiers qui priment. Dans l'espace germanophone, la définition de l'investissement est le plus souvent donnée dans ce second sens, celui du placement.
Définition de l'investissement

Les distinctions au sein de la définition de l'investissement

Dans la définition de l'investissement, les investissements se distinguent aussi selon d'autres critères. On peut les distinguer selon leur objet ou selon leur finalité.

I. Distinction selon l'objet

  1. Investissements matériels : les investissements corporels peuvent être : des investissements dans des installations techniques, dans des ouvrages et des bâtiments, dans des terrains et des droits fonciers, dans des machines, ou même dans des œuvres d'art.
  2. Investissements immatériels : les investissements immatériels peuvent être : des concessions, des licences, des marques, des brevets, des droits de protection, du savoir acquis par achat, de la recherche et du développement.
  3. Investissements financiers : les investissements financiers peuvent être : des investissements en actions, en obligations ou en parts de fonds d'investissement et en participations.

2.. Distinction selon la finalité

  1. Investissements de création : ce type d'investissements sert par ex. à créer une entreprise.
  2. Investissements de remplacement : ce sont les investissements engagés pour remplacer des biens d'équipement usés dans le processus de production.
  3. Réinvestissements : ce sont les investissements engagés du fait de l'usure, de la détérioration ou du progrès technique. Ces investissements ont pour objectif de maintenir la capacité de production.
  4. Investissements d'extension : ces investissements ont pour but non seulement de maintenir la capacité, mais aussi de l'étendre. On y parvient par ex. en investissant dans l'embauche de davantage de main-d'œuvre ou dans l'achat de nouvelles machines.
  5. Investissements de rationalisation : ce sont les investissements qui doivent garantir une hausse de la production. Pour accroître la production, on investit dans de nouveaux procédés ou dans du personnel spécialisé afin de rationaliser les processus de production.
  6. Désinvestissements : on entend par désinvestissement la vente de moyens de production pour dégager des produits. À première vue, le « désinvestissement » semble être le contraire de l'investissement. Mais ce n'est pas le cas. Les produits dégagés par un désinvestissement peuvent ensuite être investis, par ex., dans la modernisation ou la rationalisation de l'entreprise. On peut aussi utiliser les produits dégagés pour acheter de nouvelles licences ou déposer des brevets. On peut aussi les utiliser pour acquérir des parts d'une entreprise tierce.